การศึกษาใหม่เผยให้เห็นว่าร่องขนานแปลกๆ บนพื้นผิวดวงจันทร์โฟบอสที่ใหญ่ที่สุดของดาวอังคารอาจเป็นสัญญาณว่าแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์แดงกำลังฉีกดาวเทียมออกจากกัน
ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าโฟบอสดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวอังคารแสดงสัญญาณของการถูกแยกออกจากกันโดยแรงโน้มถ่วงที่รุนแรงที่ดาวเคราะห์แดงกระทำต่อมัน นักวิจัยเปิดเผยว่าร่องที่ผิดปกติซึ่งปกคลุมพื้นผิวของโฟบอส ซึ่งก่อนหน้านี้สันนิษฐานว่าเป็นรอยแผลเป็นจากการชนของดาวเคราะห์น้อยในสมัยโบราณ แท้จริงแล้วคือหุบเขาที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อดวงจันทร์ถูกแรงโน้มถ่วงยืดออก
โฟบอสอยู่ห่างจากจุดที่กว้างที่สุดประมาณ 27 กิโลเมตร และโคจรรอบดาวอังคารที่ระยะทาง 6,000 กิโลเมตร โคจรรอบดาวเคราะห์แดงครบ 3 รอบทุกวัน ตามข้อมูลของ NASA(เปิดในแท็บใหม่). สำหรับการเปรียบเทียบดวงจันทร์ ของโลก มีความกว้างประมาณ 2,159 ไมล์ (3,475 กม.) ห่างจากโลกของเรา 238,855 ไมล์ (384,400 กม.) และใช้เวลาประมาณ 27 วันในการโคจรครบหนึ่งรอบ
อย่างไรก็ตาม วงโคจรของโฟบอสรอบดาวอังคารไม่เหมือนกับดวงจันทร์ ดาวเทียมดวงเล็กๆ ติดอยู่ในเกลียวมรณะและค่อยๆ ตกลงสู่พื้นผิวดาวอังคารในอัตรา 6 ฟุต (1.8 เมตร) ทุกๆ 100 ปี ตามข้อมูลของ NASA .
แต่ลักษณะที่แปลกที่สุดของโฟบอสก็คือพื้นผิวที่เป็นแถบลึกลับของมัน ร่องขนานหรือพื้นผิวต่างๆ บังดวงจันทร์ ทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางที่สุดระบุว่า แถบสีเกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์น้อยชนเข้ากับโฟบอส ณ จุดใดจุดหนึ่งในอดีต ซึ่งทิ้งหลุมอุกกาบาตกว้าง 6 ไมล์ (9.7 กม.) หรือที่เรียกว่าสติกนีย์ ไว้ที่ด้านข้างของดวงจันทร์
แต่การศึกษาใหม่ซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายนในวารสาร The Planetary Science(เปิดในแท็บใหม่)แสดงให้เห็นว่าร่องดังกล่าวอาจเป็นผลมาจากการที่ดวงจันทร์ค่อยๆ ถูกแยกออกจากกันโดยแรงโน้มถ่วงที่รุนแรงของดาวอังคาร ขณะที่โฟบอสโคจรเข้าใกล้พื้นผิวดาวเคราะห์มากขึ้น
แนวคิดเบื้องหลังการศึกษาครั้งใหม่นี้ก็คือ ในกรณีนี้โฟบอสเข้าใกล้วัตถุที่ใหญ่กว่า เช่น ดาวอังคาร วัตถุที่เล็กกว่าก็จะเริ่มยืดออกไปในแนวเดียวกับวัตถุที่ใหญ่กว่า สิ่งนี้เรียกว่าแรงไทดัล
ในกรณีของโฟบอส แรงไทดัลที่กระทำบนดวงจันทร์คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเมื่อโฟบอสเข้าใกล้พื้นผิวดาวอังคารมากขึ้น จนในที่สุดแรงไทดัลจะมากกว่าแรงโน้มถ่วงที่ยึดดาวเทียมไว้ด้วยกัน เมื่อถึงจุดนั้น โฟบอสจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และเศษซากต่างๆ ก็น่าจะก่อตัวเป็นวงแหวนเล็กๆ รอบดาวเคราะห์ เช่นเดียวกับวงแหวนของดาวเสาร์ จากการศึกษา
ในขณะที่การวิจัยก่อนหน้านี้ระบุว่าแรงน้ำขึ้นน้ำลงทำให้เกิดลายเสือของโฟบอส ทฤษฎีนี้ถูกปฏิเสธไปโดยมากเนื่องจากองค์ประกอบที่มีลักษณะเป็นผงแป้งหรือ “ปุย” ของดวงจันทร์ ทำให้มันอ่อนเกินไปสำหรับรอยแตกดังกล่าวที่จะก่อตัวขึ้น
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ นักวิจัยใช้การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อทดสอบแนวคิดที่ว่าพื้นผิวปุยของดวงจันทร์อาจวางตัวอยู่บนชั้นย่อยที่ค่อนข้างเหนียว การจำลองพบว่าเปลือกแข็งที่ฝังไว้อาจก่อตัวเป็นหุบเขาลึกซึ่งฝุ่นบนพื้นผิวอาจตกลงไป ทำให้เกิดร่องที่มองเห็นได้บนพื้นผิว
“การสร้างแบบจำลองของโฟบอสเป็นกองเศษหินหรืออิฐภายในที่ถูกทับด้วยชั้นเหนียว เราพบว่าความเครียดจากกระแสน้ำสามารถสร้างรอยแยกคู่ขนานที่มีระยะห่างสม่ำเสมอ” นักวิจัยเขียนไว้ในกระดาษ
ในอัตราปัจจุบัน โฟบอสจะหมุนเกลียวมรณะจนเสร็จสิ้นและพุ่งชนดาวอังคารในอีกประมาณ 40 ล้านปี แต่ถ้าแรงไทดัลได้ฉีกดวงจันทร์ออกจากกัน ดาวเทียมอาจถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ก่อนหน้านั้นนาน นักวิจัยเขียน
ในปี 2024 องค์การอวกาศญี่ปุ่นJAXA(เปิดในแท็บใหม่)จะเปิดตัวภารกิจใหม่ที่เรียกว่า Martian Moons eXploration (MMX) เพื่อลงจอดยานอวกาศทั้งบนโฟบอสและดีมอส ตัวอย่างที่ส่งคืนในปี 2029 น่าจะเผยให้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับพื้นผิวลายทางของโฟบอส
