ผู้บุกเบิกการดำน้ำและนักอนุกรมวิธานโดยเฉพาะมากว่า 70 ปี ไม่มีใครรู้เรื่องปลามากไปกว่า Jack Randall จากฮาวายอย่างแน่นอน
แจ็ค แรนดัลล์ดูเหมือนอายุน้อยกว่า 91 ปี แน่นอนว่า ขาของเขาสั่นโดยไม่ทราบสาเหตุ—“โรคระบบประสาทอักเสบที่ไม่ทราบสาเหตุ” แพทย์ของเขาบอกเขา—ไหล่ของเขามีลางสังหรณ์เล็กน้อย และมือของเขาสั่นเทา แต่ดวงตาของเขายังสดใสและ อ่อนเยาว์ พวกเขาสว่างขึ้นเมื่อเขาเริ่มพูดถึงปลา ราวกับว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่บรรยายถึงสิ่งที่เขาชอบเกี่ยวกับขนมที่เขาโปรดปราน
และเช่นเดียวกับเด็กที่รายล้อมไปด้วยขวดขนมในร้านขนม โต๊ะและชั้นวางส่วนใหญ่—และพื้นอีกเล็กน้อย—ของห้องนั่งเล่นของ Randall ใน Kāne’ohe ของเขา บ้าน O’ahu เต็มไปด้วยขวดโหล ปลา. ต้องมีตัวอย่างดองแช่เหล้าเป็นร้อยๆ และแรนดัลล์ได้ตรวจสอบพวกมันแต่ละตัวและทุกๆ ตัว โดยกำหนดลักษณะทางกายภาพ—บ่อยครั้งที่มีรายละเอียดเป็นจำนวนของเกล็ดในแถวหรือรังสีในครีบ—ซึ่งทำให้แยกออกจากกัน เขาอธิบายว่าขวดโหลที่รกรุงรังนั้นเป็นเพราะเขากำลังอธิบายสายพันธุ์ใหม่ (ส่วนที่เหลือมาจากเหลนของเขาซึ่งมักอยู่ที่บ้านของ Randall)
ปลาที่รวบรวมพื้นที่และความสนใจทั้งหมดนี้คือPempherisหรือที่เรียกกันทั่วไปว่า Sweeper: ขนาดเล็ก, วัยเรียน, ปลาออกหากินเวลากลางคืนที่มีลำตัวรูปร่างคล้ายขวาน แรนดอลล์กำลังตรวจสอบสปีชีส์ทั้งหมดในสกุลนี้ โดยอธิบายถึงสปีชีส์ใหม่ที่เขาพบตามความแตกต่างทางสัณฐานวิทยา และปรับให้เข้ากับคีย์อนุกรมวิธาน ซึ่งเป็นแนวทางที่ใช้ในการจำแนกสิ่งมีชีวิตตามสปีชีส์ มันเป็นงานที่พิถีพิถันและทุกรายละเอียดมีความสำคัญ: มีการสังเกตลักษณะหลายสิบอย่างอย่างพิถีพิถันเพื่อกำหนดลักษณะที่ทำให้สายพันธุ์แตกต่างกัน การรวบรวมปลาเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและน่าผจญภัย Randall ได้ดำน้ำในแนวปะการังที่สวยงามที่สุดในโลกหลายแห่ง แต่กระบวนการระบุชนิดที่แท้จริงนั้นยุ่งยาก นักอนุกรมวิธานที่มีความกระตือรือร้นและความอดทนอย่าง Randall เป็นเรื่องยากที่จะได้มา แต่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเข้าใจโดยรวมของเราเกี่ยวกับชีวิต
“บ้านของนักวิทยาวิทยา” Rich Pyle พูดพร้อมกับหัวเราะขณะที่เขาสแกนพื้นที่ของคอนเทนเนอร์ Pyle ที่โผล่เข้ามาคุยเป็นเพื่อนนักวิทยาศาสตร์ด้านปลาและเป็นนักเรียนเก่าของ Randall’s ทั้งคู่จะไม่มีวันลืมครั้งแรกที่ร่วมงานกันเมื่อเกือบ 30 ปีที่แล้ว เป็นสัปดาห์ที่ Pyle เกือบเอาชีวิตไม่รอด ทั้งสองเชื่อมต่อกันในหมู่เกาะปาเลา ที่ซึ่ง Randall กำลังมองหาปลาสายพันธุ์ใหม่ และ Pyle กำลังรวบรวมปลาเพื่อการค้าตู้ปลา Randall จ้าง Pyle วัย 19 ปีให้ช่วยเก็บปลาจากแนวปะการังลึก ซึ่งอยู่ลึกลงไปกว่า 60 เมตร ซึ่งเป็นเขตอันตรายสำหรับนักดำน้ำทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ยังวัยรุ่นไม่สนใจอันตราย และในวันสุดท้ายของการดำน้ำ อุปกรณ์ของ Pyle ทำงานผิดปกติ ด้วยความสิ้นหวัง เขายิงไปที่ผิวน้ำ มันเป็นการเคลื่อนไหวที่อันตราย—การขึ้นอย่างรวดเร็วอาจทำให้เกิดอาการเจ็บป่วยจากการกดทับ หรือ “ทางโค้ง ” เมื่อฟองอากาศในเลือดขยายตัวและสร้างความหายนะ—แต่ Pyle ไม่มีทางเลือกมากนัก เขารอดชีวิตมาได้ แต่ลงเอยด้วยการเป็นอัมพาตครึ่งขาชั่วคราว ซึ่งเป็นภาวะที่กลับเป็นซ้ำเองในช่วงหลายสัปดาห์ของการดูแลทางการแพทย์
“นั่นเป็นวันที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน” Pyle กล่าวอย่างจริงใจ “ทุกสิ่งที่ฉันรักในชีวิตล้วนเกิดจากวันนั้น” ตามที่ Pyle กล่าว Randall รู้สึกแย่มากกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงเสนองานให้ Pyle ที่พิพิธภัณฑ์ Bernice Pauahi Bishop ในโฮโนลูลู ซึ่งเขายังคงทำงานอยู่จนถึงทุกวันนี้ Pyle กลายเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของ Randall’s ที่มหาวิทยาลัยฮาวาย ควบคู่ไปกับการทำงานในพิพิธภัณฑ์ และได้พบกับ Lisa Privitera ภรรยาของเขาในขณะที่ทั้งคู่กำลังศึกษาต่อในระดับปริญญาเอกที่นั่น
นักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ที่ได้พบกับ Randall ตามเส้นทางอาชีพของพวกเขามีความรู้สึกคล้ายกัน “เขาช่วยเหลือผู้คนมากมาย” เจอร์รี อัลเลน นักวิจัยจากพิพิธภัณฑ์เวสเทิร์นออสเตรเลียและที่ปรึกษาของ Conservation International กล่าว “มีแต่คนชื่นชมมากมายที่นั่น”
ย้อนกลับไปในปี พ.ศ. 2509 อัลเลนเป็นนักศึกษาปริญญาโทหน้าใหม่ซึ่งซุ่มโจมตีแรนดัลล์ที่ท่าเรือของสถาบันชีววิทยาทางทะเลแห่งฮาวาย “ฉันยังจำได้แม่น แนะนำตัวเองและพูดครั้งละหนึ่งไมล์ต่อนาที พยายามแสดงให้เขาเห็นว่าฉันเป็นคนที่ชอบหาปลาในแนวปะการังและมีความสนใจแบบเดียวกับที่เขามี” อัลเลนกล่าว “แม้ว่าฉันจะไม่ใช่ใครก็ตาม แต่ฉันก็แค่นักเรียนอีกคนที่คอยรังแกเขา … เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยฉัน”
