นานมาแล้วก่อนที่จะส่งข้อความหรืออีเมล กะลาสีส่งข้อความโดยใช้หิน ใช่หิน
ในฐานะมนุษย์ เราดูเหมือนจะมีความปรารถนาโดยกำเนิดที่จะเชื่อมต่อกับผู้อื่นเมื่อต้องเดินทางไกลจากบ้าน แบ่งปันทั้งข้อมูลและประสบการณ์ของเรา ในพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหิมะของอาร์กติก ชาวเอสกิโมได้สร้างหินอินุกชุกรูปร่างเหมือนมนุษย์เพื่อสื่อสารข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางการเดินทาง ในชนบทห่างไกลของออสเตรเลีย นักเดินทางพื้นเมืองยุคแรกสร้างเพลงที่บันทึกรายละเอียดที่สำคัญเกี่ยวกับตำแหน่งของแอ่งน้ำและภูมิศาสตร์ที่สำคัญอื่นๆ แต่นักเดินเรือในยุคแรกๆ ส่งต่อข้อความไปยังคนอื่นๆ ได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างการเดินทางอันยาวนานและโดดเดี่ยวในยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา เมื่อกะลาสีเรือชาวยุโรปเดินทางครั้งละหลายเดือนผ่านน่านน้ำที่อันตรายและมักไม่มีใครสำรวจ
ที่มหาวิทยาลัย Flinders ในออสเตรเลีย นักโบราณคดีด้านการเดินเรือ Wendy van Duivenvoorde ได้ตรวจสอบคำถามนี้ เธอกำลังศึกษาหินไปรษณีย์ เมื่อประมาณ 400 ปีที่แล้ว กะลาสีเรือชาวยุโรปที่สำรวจและสัญจรเส้นทางการค้าไปและกลับจากเอเชียได้สร้างระบบการส่งข้อความที่ยั่งยืน แกะสลักจารึกบนโขดหินชายฝั่งด้วยค้อนและสิ่ว เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาหยุดเติมเสบียงหรือน้ำจืด ซ่อมแซมเรือ หรือ ไล่เพื่อนร่วมเรือที่ป่วยออกไป ในบางครั้ง จดหมายราชการบางฉบับห่อด้วยกระดาษกันน้ำ เช่น ผ้าใบและน้ำมันดิน ปิดผนึกด้วยซองตะกั่ว แล้วซุกไว้ในรูตื้นๆ ที่ฐานของก้อนหิน ข้อความที่จารึกไว้สำหรับเพื่อนร่วมชาติ ได้แก่ วันที่มาถึงและออกเดินทาง ชื่อเรือ และบางครั้งชื่อเจ้าหน้าที่ระดับสูง
กระชับเหมือนจารึกทั่วไป พวกเขากลายเป็นการเชื่อมโยงที่สำคัญที่บ้าน หากเรืออับปางหรือแย่กว่านั้นคือจม หินไปรษณีย์สามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับท่าเรือสุดท้ายที่เรียกหรือที่จอดทอดสมอ จากจุดนั้น ผู้ตรวจสอบสามารถสร้างการเดินทางครั้งล่าสุดขึ้นใหม่และรับแนวคิดว่าเรืออาจจมลงที่ใด ปัจจุบัน นักโบราณคดีทางทะเลถือว่างานเขียนบนหินเหล่านี้เป็นแหล่งข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับชีวิตบนเรือในศตวรรษที่ 17 Van Duivenvoorde กล่าวว่าหินไปรษณีย์ “เป็นศูนย์รวมของเรือเหล่านี้” พวกเขาแสดง “วิธีที่เราพยายามสื่อสารเมื่อเราอยู่ไกลบ้าน” เธอกล่าวเสริม
นักโบราณคดีชาวเนเธอร์แลนด์พบการอ้างอิงถึงระบบการส่งข้อความนี้ขณะศึกษาชีวิตบนเรือของบริษัท Dutch East India Company ในศตวรรษที่ 17 บริษัทได้ส่งเรือบรรทุกสินค้าไปยังเอเชียเพื่อทำการค้าที่เจริญรุ่งเรืองในสินค้ามีค่า เช่น เครื่องเทศ เครื่องลายครามจีน และผ้าอินเดีย เรือราว 20 ลำต่อปีเดินทางแปดเดือนจากเนเธอร์แลนด์สู่เอเชีย โดยแล่นด้วยความเร็ว 13 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และหยุดระหว่างทางที่ด่านการค้าของบริษัทเพื่อเติมเสบียงสำรอง เมื่อเรือบรรทุกสินค้าเอเชียเต็มลำแล้ว พวกเขาก็หันกลับและมุ่งหน้ากลับบ้าน
สภาพบนเรือแน่นขนัดและมีวินัยรุนแรง—และเรือก็ตกอยู่ภายใต้อันตรายของสงคราม ทศวรรษที่ 1650 เป็นสงครามอังกฤษ-ดัตช์ครั้งแรกในหลายๆ ครั้ง เมื่ออังกฤษและดัตช์เข้ายึดและจมเรือของกันและกัน และบางครั้งเรือของโปรตุเกสก็พัวพันกับความขัดแย้งทางการเมืองด้วยเช่นกัน ระหว่างสงครามอังกฤษ-ดัตช์ครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง อังกฤษยึดเรือดัตช์ได้ประมาณ 1,500 ลำ
Van Duivenvoorde ได้อ่านเกี่ยวกับการทิ้งหินไปรษณีย์ แต่เธอไม่เคยเห็นมันในแหล่งกำเนิด อย่างไรก็ตาม ในปี 2008 เพื่อนร่วมงานชาวออสเตรเลียคนหนึ่งกำลังจะย้ายไปยังประเทศหมู่เกาะในแอฟริกาอย่างมาดากัสการ์ และ van Duivenvoorde ก็เปิดอ่านคู่มือท่องเที่ยว Lonely Planet สำหรับประเทศนี้อย่างไม่ตั้งใจ ที่นั่น ทำให้เธอประหลาดใจ มีการอ้างอิงถึงเกาะแห่งหนึ่งนอกชายฝั่งมาดากัสการ์ซึ่งเกลื่อนไปด้วยหินไปรษณีย์ บางก้อนจารึกโดยลูกเรือชาวดัตช์ เธออ่านว่า Nosy Mangabe คือ “เกาะเขตร้อนที่มีป่าหนาทึบและภูเขา มีต้นคานาเรียมขนาดใหญ่สูงตระหง่านซึ่งเกิดจากรากค้ำยันที่บินได้ ซากเรือที่เป็นสนิมเสียดแทงด้านหนึ่ง” และ Plage des Hollandais ซึ่งไกด์บอกว่าเป็น “ชายหาดที่มีโขดหินที่มีชื่อนักเดินเรือชาวดัตช์ในศตวรรษที่ 17 ที่ถูกขีดข่วน”
เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม van Duivenvoorde เริ่มค้นหาวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์เพื่อหาเรื่องราวที่ตีพิมพ์ Nosy Mangabe ที่เธอค้นพบเป็นเกาะที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่และชื้นในอ่าว Antongil มีน้ำจืดอยู่เสมอและมักจะไหลลงมาจากหน้าผา มีฝนตกมากกว่า 290 วันต่อปี น้ำดื่มทั้งหมดนั้นได้รับการพิสูจน์แล้วว่าน่าสนใจสำหรับเรือที่ผ่านไปมา แต่ฝนที่ตกอย่างต่อเนื่องยังช่วยกัดเซาะหินไปรษณีย์ ทำให้อ่านยากขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 20
แต่ในช่วงต้นทศวรรษที่ 1920 Eugène-Jean Drouhard ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่อาณานิคมของฝรั่งเศสซึ่งมีหน้าที่เป็น “ผู้ตรวจสอบผืนน้ำและป่าไม้” สามารถอ่านหินของ Nosy Mangabe ได้ Drouhard ทำสิ่งนี้ด้วยวิธีที่ชาญฉลาด Van Duivenvoorde กล่าว เขาขอให้ผู้ช่วยชาวมาดากัสการ์ทาสีขาวทุกร่องของจารึกที่พวกเขามองเห็น ผู้ช่วยเหล่านี้อ่านภาษาดัตช์ไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่น่าจะ “เห็น” ตัวอักษรที่ตรงกับคำในภาษาดัตช์ แต่จริงๆ แล้วไม่ได้อยู่ที่นั่น ด้วยวิธีนี้ Drouhard สามารถจัดพิมพ์จารึกได้ 12 ชิ้น
