ในบริติชโคลัมเบีย นกกระสาสีน้ำเงินผู้ยิ่งใหญ่อธิบายความลึกลับของปลาแซลมอนที่หายไป
เป็นเวลาสี่เดือน Zachary Sherker นักศึกษาระดับปริญญาโทของมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียพยายามไขคดีเกี่ยวกับอุปกรณ์ติดตามที่หายไป
ตั้งแต่ปี 2008 ถึง 2018 นักวิจัยและเจ้าหน้าที่โรงเพาะฟักปลาแซลมอนได้ใส่แท็กทรานสปอนเดอร์แบบพาสซีฟขนาดเล็กกว่า 100,000 ชิ้นเข้าไปในท้องของปลาแซลมอนที่เลี้ยงตามธรรมชาติและเพาะฟักเพื่อติดตามการอพยพไปยังมหาสมุทรแปซิฟิก แต่แท็กนับพันหายไปอย่างลึกลับ
ทั่วแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ประชากรปลาแซลมอนป่าตกอยู่ในอันตราย ตัวอย่างเช่น ปลาแซลมอนวัยอ่อนมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ในแม่น้ำโควิชานทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ตายระหว่างการอพยพที่ปลายน้ำ แต่เกิดอะไรขึ้นกับพวกมันกันแน่ และสัตว์นักล่าชนิดใดที่ไล่พวกมันออก ไม่ว่าจะเป็นนก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม หรือปลาชนิดอื่นๆ
ดังนั้น Sherker จึงค้นหาแท็กที่หายไปโดยใช้เทคโนโลยีแทนการมองด้วยตาเปล่า เขาลากแบตเตอรี่ 24 โวลต์ในกระเป๋าเป้ และสแกนพื้นโดยใช้แผงเสาอากาศแม่เหล็กแบบใช้กำลังไฟฟ้าที่ออกแบบเอง โดยมีห่วงสายเคเบิลที่ปลายเสายาว 1.2 เมตร อาร์เรย์เปิดใช้งานแท็กที่อยู่เฉยๆ อีกครั้ง โดยแจ้งเตือน Sherker ด้วยเสียงบี๊บ
เพื่อประโยชน์เพียงน้อยนิด เขาสำรวจพื้นที่ขนส่งของหน่วยซีลท่าเรือและป่าที่อยู่ติดกับแม่น้ำโควิชานด้วยความหวังที่จะตรวจหาแท็กที่ห่อหุ้มด้วยแก้ว ซึ่งแต่ละอันมีขนาดเท่าเมล็ดข้าวที่ถูกนักล่าเซ่อออกมา
เชอร์เกอร์ยังตรวจสอบ “ส้วม” ของชุมชนที่มีนากแม่น้ำแวะเวียนมา “เดินตามทางเลื่อนของตัวนากที่ออกมาจากแม่น้ำให้มากพอ แล้วคุณจะพบกับอึกองโตในที่สุด” เขากล่าว “พวกเขาถ่ายอุจจาระและปัสสาวะและโดยทั่วไปจะกลิ้งไปมาในอุจจาระของกันและกัน”
เป็นทางเลือกสุดท้าย เขาได้ผจญภัยใต้รังนกกระสาสีน้ำเงินขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใกล้กับปากแม่น้ำโควิชาน มันเป็นงานยุ่ง “คุณต้องหาหมวกคุณภาพที่เหมาะสม เพื่อที่จะกำจัดขี้ค้างคาวที่เปียกได้จำนวนมาก” เชอร์เกอร์กล่าว
“กลิ่นเป็นสิ่งที่คุณคุ้นเคย เมื่อคุณตรวจดูตลอดฤดูร้อน ตัวรับกลิ่นของคุณจะปรับตัวตามที่คุณชอบ” เชอร์เกอร์ซึ่งนอนอยู่ในรถกระบะ Nissan รุ่นปี 1993 ที่เขาอยากได้ในช่วงฤดูการแข่งขันส่วนใหญ่กล่าว
แต่สภาพการทำงานที่เลวร้ายทำให้ประสบความสำเร็จ Sherker ค้นพบแร่แม่ที่มีมากกว่า 450 แท็กอยู่ในค้างคาวนกกระสา ในที่สุดการค้นหาเพิ่มเติมก็พบแท็กประมาณ 1,200 ป้ายเมื่อเขาสแกนรังนกกระสาที่แม่น้ำ Big Qualicum บนเกาะแวนคูเวอร์และแม่น้ำ Capilano บนแผ่นดินใหญ่บริติชโคลัมเบียทางเหนือของแวนคูเวอร์
แต่ละแท็กที่ Sherker ดึงออกมาจากขี้ค้างคาวจะบอกเล่าเรื่องราว: ตอนที่มันถูกใส่เข้าไปในปล่องควัน แต่ยังเกี่ยวกับสายพันธุ์ของปลาแซลมอน ที่ตั้งของแม่น้ำนาทัล และจำนวนปลาที่แต่ละตัวถูกปล่อยออกมาด้วย แท็ก Sherker ที่เก่าแก่ที่สุดและเพื่อนร่วมงานของเขาพบอยู่เฉยๆ ตั้งแต่ปี 2008 “พวกเขาขาดหายไปในการดำเนินการ” เขากล่าว “เราสามารถชุบชีวิตพวกมันได้”
การค้นพบนี้ให้เงื่อนงำใหม่เพื่อช่วยไขปริศนาที่มีมาอย่างยาวนานว่าปลาแซลมอนกินอะไรเข้าไป
จากแท็กติดตามที่พบ Sherker และเพื่อนร่วมงานประเมินว่านกกระสากินประมาณร้อยละ 1.3 ของทั้งหมดที่ถูกแท็ก อัตรานี้เพิ่มขึ้นสูงถึงร้อยละ 3.2 เมื่อการศึกษารวมการประเมินแท็กที่ไม่พบซึ่งถ่ายอุจจาระนอกอาณานิคม
หนึ่งปีที่แห้งแล้งได้รับการพิสูจน์แล้วว่ายอดเยี่ยม การศึกษาคาดการณ์ว่าในปี 2559 เมื่อระดับน้ำในแม่น้ำโควิชานลดต่ำลงอย่างมากและแอ่งน้ำแห้ง นกกระสาจะกินอาหารมากถึงหกเปอร์เซ็นต์ของนกที่ตกได้
การวิจัยสนับสนุนผลการศึกษาก่อนหน้านี้ในแม่น้ำโคลัมเบียทางชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา ซึ่งแสดงให้เห็นว่านกสามารถมีผลกระทบอย่างมากต่อปลาแซลมอนวัยอ่อนได้อย่างไร
เพื่อลดการล่าปลาแซลมอนวัยอ่อนหลายล้านตัว รัฐบาลสหรัฐอเมริกาได้ยิงนกกาน้ำหงอนคู่โตเต็มวัย 5,576 ตัว และทำลายไข่ในรัง 6,181 รังระหว่างปี 2558-2560 เริ่มตั้งแต่ปี 2551 เจ้าหน้าที่ยังใช้แนวรั้วที่ทำจากผ้าภูมิทัศน์พลัส เสา เชือก และธงเพื่อลดแหล่งทำรังของนกนางนวลแคสเปี้ยน การจัดการกับทั้งสองสายพันธุ์เกิดขึ้นที่หรือใกล้กับอาณานิคมผสมพันธุ์ของพวกมันที่ตั้งอยู่บนเกาะ East Sand Island ที่ปากแม่น้ำโคลัมเบีย
